"City pop" không có một định nghĩa thống nhất và nhiều nghệ sĩ được xem là thuộc thể loại này có phong cách hoàn toàn khác nhau.[2] Yutaka Kimura, tác giả của nhiều cuốn sách về city pop, định nghĩa city pop là "nhạc pop thành thị dành cho những người có lối sống thành thị."[5] Năm 2015, Ryotaro Aoki đã viết trên tờ The Japan Times như sau:

Ban đầu khái niệm này được dùng để chỉ một nhánh của “new music”, thể loại âm nhạc chịu ảnh hưởng của phương Tây đang nổi lên tại Nhật Bản trong những năm 1970 và ’80. “City pop” chỉ những nghệ sĩ như Sugar Babe và Eiichi Ohtaki, những người đã rủ bỏ sự ảnh hưởng của âm nhạc Nhật Bản và kết hợp âm hưởng jazz và R&B — những thể loại được xem là mang lại cảm giác "thành thị" — vào âm nhạc của mình.... Với một khái niệm mơ hồ và có nghĩa rộng như city pop, không có gì lạ khi giờ đây dường như chẳng ai thống nhất với nhau rằng city pop thực chất nghĩa là gì.[2]

Jon Blistein của tờ Rolling Stone kết luận rằng city pop "không phải là một thể loại âm nhạc rõ ràng mà là cách gọi tên một loại cảm giác".[1] Theo Yosuke Kitazawa của Japan Archival Series, "các bài hát city pop không bị giới hạn trong một phong cách hay thể loại cụ thể", mà chỉ thể hiện rằng chúng "là âm nhạc do người thành thị làm ra và dành cho người thành thị."[1]

Joshua Minsoo Kim của Pitchfork gọi city pop là một "cách miêu tả mơ hồ dành cho âm nhạc Nhật Bản có sự kết hợp jazz và R&B",[6] còn Chris Ingalls của PopMatters thì xem nó là "một loại soft rock/AOR/funk".[7] Ed Motta của Wax Poetics cho rằng "City Pop thực chất là AOR và soft rock nhưng có một chút funk và boogie."[3] Một cây bút của Electronic Beats gọi city pop là "phản ứng của Nhật Bản với synth pop và disco".[4]